ミニクーパーに関する素朴な疑問、ミニあるある
これだけ街中をミニが走るようになった今もミニを「ミニ・クーパー（MINI COOPER）」と呼ぶ人が数多くいます。インターネットでもミニについて調べる人で「ミニ・クーパー」と検索する人が多いですし、ミニを購入しにショップを訪れる人が「ミニ・クーパーが欲しいのですが…」と尋ねるのもよく聞く話です。
そういった方が言うミニ・クーパーはミニのグレードの「クーパー」を指すわけではなく、ミニという車を指す総称だと考えていいでしょう。今、ミニのオーナーの皆さんも「ミニに乗っている」と話すと「ああ、ミニ・クーパーね」と言われた経験はありませんか？ 問題にするほどの間違いではありませんし、いちいち指摘する人はあまりいないでしょう。むしろ、車に乗らない人にまでミニ・クーパーという名前が浸透していることを喜ぶべきかもしれません。
しかし、クーパーの名前は何に由来しているのでしょうか。ミニオーナーであっても何となくしか知らない人も多いのではないでしょうか。せっかくミニに興味を持っているのですから、ミニとクーパーがなぜセットの名前で語られるようになったのかについて、少し学んでいきませんか？
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クーパーの名は、英国人ジョン・クーパーの名に由来する
ミニ・クーパーの「クーパー」の名の由来となったジョン・クーパーは、1923年にロンドン南部で生まれました。彼が父親とレーシングカーの製造・販売の会社を立ち上げ、販売されたのがクーパー500です。クーパー500は手頃な値段と性能の良さから、すぐに評判となり数多くのレースでクーパー500が活躍します。1950年代にはF1にも参戦し、なんと16度もの優勝を遂げています。
一方、1959年に登場したミニは登場以来、その卓越した走行性能で世間から注目を集めていました。ジョン・クーパーもまた早くからミニに目をつけていた一人でした。彼は自らの開発したクーパーモデルをミニでデビューさせるべく、メーカーと交渉します。そして1961年には限定1000台で特別なスポーツモデルの販売を実現させました。そのモデルこそ、初代のミニ・クーパーです。
特別なエンジンを積み、ミニの潜在能力を引き出したミニ・クーパーは各地でのレースで幾度も優勝を遂げ、誕生して間もないミニの知名度を上げるのに大いに貢献しました。この活躍を機に、ミニ・クーパーよりさらに速い、走れるミニの開発がスタートし、1963年にはミニ・クーパーSが誕生します。ジョン・クーパーは父親の死や事故で負傷がきっかけで1960年代半ばにはレースから手を引くことになりましたが、ミニの名を一躍有名にしたクーパーの名はその後もミニのグレード名称として今も受け継がれています。
今もグレード名に受け継がれるクーパーの名称
ローバーミニからBMW MINIへと移り変わる際にも、ジョン・クーパーはBMW MINIが開発した新生ミニのデザインの相談役を務めています。ですから、現在のミニにも彼の意志は受け継がれていると言えるでしょう。
現在ではクーパーは3つあるグレードのうちスタンダードモデルの位置づけですが、クーパーSやさらに上位のジョン・クーパー・ワークス（John Cooper Works）は、かつてのクーパーの名を冠するに相応しいスポーツモデルとして今も愛されています。
ジョン・クーパーは残念ながら2000年にこの世を去りましたが、彼の名は今後もミニの歴史から消えることはないでしょう。